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人类天生能够根据他们的需要和他们正在寻找的东西来分离关于他们社交圈中其他人的信息。例如，如果他们在法律问题上需要建议，他们可能会联系一位律师朋友，或者如果他们在个人问题上需要情感支持，可能会联系一位善解人意的朋友。
虽然这种人类根据他们正在处理的任务选择性地分离关于他人的社会信息的能力被广泛记录，但支持它的神经过程尚未被发现。牛津大学研究人员最近发表在《神经元》杂志上的一篇论文揭示了一种神经通路，该通路可能在这种独特的心理和社交能力中发挥关键作用。
“在很多情况下，例如寻找朋友帮忙修房子，我们应该关注人们执行手头任务的能力，而忽略他们在其他领域的能力，”开展这项研究的研究人员之一阿里·马哈茂迪 (Ali Mahmoodi) , 告诉医疗随心。
“我们的朋友可能是一位杰出的神经科学家，但在这种情况下，我们更关心他们使用锤子或螺丝刀的能力。我们研究了大脑如何解决选择和分离最相关维度进行比较的问题，使用多维社会比较任务。”
为了检查支持选择和分离与任务相关的社会信息的神经机制，Mahmoodi 和他的同事进行了一项涉及 30 名参与者的实验。这些参与者中的每一个都完成了一项社会比较任务，在此期间，他们的大脑活动被使用功能磁共振成像 (fMRI) 记录下来。FMRI 是神经科学研究中常用的一种成像技术，它测量与不同大脑区域的活动相关的血流变化。
“我们使用了一种实验范式，在这种范式中，人们必须比较一个领域(相关)中的两个角色，同时忽略他们在其他两个领域(不相关)中的能力，”Mahmoodi 说。“例如，他们必须比较朋友的家庭维修能力，而忽略他们在数学和记忆测试方面的能力。这种范式的关键是人们应该关注相关特征(例如，家庭维修技能)并忽略另外两个不相关的特征(例如，数学和记忆力)。”
当他们查看实验期间收集的 fMRI 扫描时，Mahmoodi 和他的同事发现当参与者完成社会比较任务时，两个大脑区域特别活跃。这两个区域是背内侧前额叶皮层 (dmPFC)和前脑岛 (AI)，这是一个 已知在社会认知中起关键作用的大脑区域，前脑岛 (AI) 是调节主观感受与心理过程整合的大脑区域。